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    派往大青山南麓山谷探查的人马，直到次日黄昏才传回消息。

    带队的李捕头回报，那处山谷确实隐蔽，入口被藤蔓和乱石遮掩，若非按图索骥，极难发现。

    谷内有一处明显是人工开凿过的矿洞，洞口焦黑，有硫磺燃烧过的刺鼻气味，洞内还残留着一些简陋的开采工具和车辙印，但已空无一人。

    他们在矿洞深处，发现了一间被炸塌的石室，从缝隙中窥见里面散落着一些账簿、信件和几件沾满硫磺粉末的粗布衣衫，其中一件左袖上，赫然绣着一个模糊的、滴血的刀船标记！

    “血刃帮果然与私采矿有关！”季远安闻报，一掌拍在桌案上，“矿洞被匆忙废弃，石室被炸，但凶手显然走得仓促，留下了痕迹！那些账簿信件呢？可曾取出？”

    李捕头面带难色：“大人，石室塌陷严重，我等不敢轻易挖掘，怕引发二次坍塌。且天色已晚，谷内地形复杂，恐有埋伏或机关。属下已留人暗中监视洞口，特赶回禀报。”

    季远安略一沉吟：“做得对。今夜加强监视，明日一早，本官亲自带人前去，多带火把、工具，务必安全取出洞中证物！”

    “是！”

    李捕头退下后，季远安看向一直沉默旁听的楚明漪：“林公子，看来那幅‘贺寿图’所藏地图，确实指向私采硫磺的矿洞。血刃帮的标记出现在那里，印证了其与漕帮、私盐、乃至私采矿之间的关联。凶手急于炸毁石室，是想销毁证据。但越是如此，越说明洞中藏着关键之物！”

    楚明漪点头，心中却另有思量。

    血刃帮既然早已被漕帮吞并，这标记为何还会出现在一个废弃的私矿洞里？

    是血刃帮残部仍在暗中活动？还是有人故意使用这个标记，嫁祸或混淆视听？

    联想到绣坊发现的铁盒，似乎有人在刻意引导他们关注“血刃帮”这个似乎已消失的符号。

    “大人，在下以为，明日前往大青山，需做万全准备。”楚明漪谨慎道，“凶手既能炸毁石室，也可能在矿洞内外设下其他机关陷阱。且山谷隐蔽，若有人埋伏，我们易进难出。”

    “本官明白。”季远安神色凝重，“已调集可靠人手，并请了两位曾参与矿山勘查的工部老吏同行，另外...”他顿了顿，“此事涉及工部管辖的矿场私采，本官已密报楚尚书。楚尚书的意思是，暂不宜大张旗鼓，以免打草惊蛇，待取得确凿证据，再行雷霆手段。”

    楚明漪知道父亲的考量。

    工部水深，若贸然行动，恐遭反噬。唯有拿到铁证，才能一举击破。

    “还有一事，”季远安又道，“永昌杂货铺硫磺失窃那条线，也有了进展。据福隆号的账房交代，近半年，确有几笔硫磺交易颇为蹊跷。买主并非熟客，每次都要求将硫磺送至城外不同地点，且付现银，不要票据。其中一笔的交易地点，就在大青山附近的一个废弃货栈。我们的人去查了，货栈里找到一些麻袋碎片，上面的印记，正是福隆号！”

    “看来，凶手是通过福隆号获取硫磺，再转运至大青山矿洞附近进行配制。”楚明漪分析道，“福隆号作为中间商，即便不是同谋，也难逃失察之责。大人可曾询问，这几笔生意的经手人是谁？买主有何特征？”

    “问了，经手人是福隆号的一个二掌柜，姓赵。买主是个中年汉子，每次来都蒙着半张脸，声音沙哑，自称姓‘刘’，说是替东家采买，用于制作药材。除了眉毛上那道疤，并无其他明显特征。”季远安道，“本官已命人暗中监控赵二掌柜，看看他是否还与那‘刘姓’买主，或其他可疑人物接触。”

    眉毛带疤北地口音又是这个特征！此人极可能就是连环命案的直接执行者！

    “若能抓住此人，或可打开突破口。”楚明漪道。

    “本官已命画师根据掌柜伙计的描述绘制画像，全城暗中缉拿。”季远安点头，“另外，关于那‘墨痴先生’和听风楼的线索，本官也已派人前往苏州暗访。希望那边也能有所收获。”

    正事议毕，楚明漪告辞离开。

    刚走出府衙不远，却见江临舟的马车停在街角，车夫见到她，连忙上前，低声道：“林公子，我家少爷有要事相告，请您移步一叙。”

    楚明漪心知江临舟此来必有重要消息，便上了马车。

    江临舟已在车内等候，面色凝重，见她进来，也不寒暄，直接道：“明漪妹妹，我查到一些事，关于漕帮周世昌，还有钱四海。”

    “临舟哥哥请讲。”

    “我暗中梳理了汇通天下与漕帮、钱家近年的大额资金往来。”江临舟压低声音，“发现周世昌通过多个空头商号，将大量银钱洗白，其中一部分流入京城某些官员的隐秘账户，另一部分则流向了北方边境，尤其是与匈奴接壤的几个边镇！”

    “边镇？”楚明漪一惊，“周世昌一个漕帮帮主，为何要往边镇输送巨款？除非...”

    “除非他在进行某种见不得光的跨境交易，比如走私军械、战马，甚至通敌！”江临舟声音更沉，“而钱四海，表面上与周世昌因生意竞争多有摩擦，但实际上，我查到他们私下有多次秘密会面，且钱家也有资金通过复杂渠道流向边镇。我怀疑，他们二人，乃至他们背后的盐商网络，很可能共同参与了一个庞大的、涉及盐铁走私、乃至通敌叛国的勾当！”

    楚明漪倒吸一口凉气。

    私盐已是重罪，若再牵扯军械走私、通敌叛国，那便是诛九族的大逆！

    难怪凶手要不择手段地灭口所有知情者！这背后的黑幕，远比他们想象的更加黑暗可怕！

    “可有证据？”她稳住心神，问道。

    “目前还只是资金流向的异常，缺乏直接物证。”江临舟摇头，“但这条线索至关重要。我已将相关账目秘密抄录了一份。”他取出一个薄薄的油纸包，“这个，或许对楚世伯和季少卿有用。不过，千万小心，一旦泄露，恐遭灭顶之灾。”

    楚明漪郑重接过，贴身藏好：“多谢临舟哥哥。此事凶险，你也务必小心，切莫再深入追查，以免引来杀身之祸。”

    江临舟看着她，眼中满是担忧：“我知道。明漪妹妹，你身处漩涡中心，更要万分警惕。我总觉得这扬州城，快要变天了。”

    辞别江临舟，楚明漪心事重重地回到沈园。

    刚踏入听雨轩，阮清寒便像只受惊的兔子般跳了起来，一把抓住她的胳膊：“明漪！你可回来了！吓死我了！”

    “怎么了？”楚明漪见她脸色发白，不似作伪。

    “我、我好像被人盯上了！”阮清寒压低声音，带着后怕，“今天下午，我又去茶楼打听消息，回来的路上，总觉得有人跟着。我故意绕了几个弯，躲进一家成衣铺换了身衣裳，从后门溜走，才甩掉尾巴。但我肯定，绝对有人跟踪我！那人脚步很轻，跟得很紧，要不是我机灵，差点就被堵在巷子里了！”

    楚明漪心头一紧：“可看清是什么人？”

    “没看清正脸，就是个普通路人打扮，戴着斗笠，身形不高不矮，不胖不瘦，扔人堆里找不着那种。”阮清寒回忆着，“但我觉得他盯上我，可能跟我这两天四处打听‘墨痴先生’和天工坊有关。难道我触碰到什么人的敏感神经了？”

    极有可能！

    楚明漪神色凝重。

    阮清寒的查访虽然隐蔽，但若对方本就高度警惕，未必不会察觉。

    凶手及其背后的势力，显然在严密监控任何试图接近真相的人。

    “从今天起，你不要再单独外出了。”楚明漪果断道，“就待在沈园，哪里也别去。若真有人盯上你，外出太危险。”

    阮清寒虽不甘心，但也知道厉害，点头应下：“好吧那你在外面也要加倍小心。”

    是夜，楚明漪将江临舟给的账目抄本和自己整理的线索，一并呈给父亲楚淮安。

    楚淮安阅后，神色极为严峻，在书房中踱步良久，才沉声道：“若江家小子所查属实，此案便不仅是贪腐渎职，而是叛国重罪！涉及边镇、外敌，一旦爆发，震动朝野，后果不堪设想！”

    “父亲，我们接下来该如何？”楚明漪问。

    “季远安明日去大青山，若能取得矿洞中账簿信件，或可找到周世昌、钱四海等人直接参与私采、走私的证据。届时再结合江家提供的资金流向，或能形成证据链。”楚淮安沉吟道，“但在此之前，我们需稳住漕帮和盐商，不能让他们狗急跳墙。陛下已密令沿途驻军暗中向扬州方向移动，以防不测，另外...”

    他看向女儿，目光复杂：“漪儿，为父收到密报，齐王萧玦三日前已悄然离扬，返回徐州封地。而靖王萧珩他昨日向扬州知府递了帖子，说要于明日晚间，在‘枕湖别苑’设宴，邀请扬州城内有头有脸的官员、士绅、商贾，包括为父和季远安，说是‘以文会友，化解戾气’。”

    “设宴？”楚明漪蹙眉，“在这个时候？他想做什么？”

    “不知。”楚淮安摇头，“这位靖王殿下，行事向来难以捉摸。但此宴，恐怕是‘宴无好宴’。为父和季远安不得不去。你明日就留在沈园，切勿外出。沈园内外，为父已加派了可靠护卫。”

    楚明漪知道父亲是担心她的安全，但想到靖王那深不可测的眼神，想到阮清寒被跟踪，想到大青山可能存在的陷阱，她如何能安心待在园中？

    “父亲，明日季大人去大青山，危险重重。女儿虽不才，但对毒物机关略知一二，或可随行，以防万一。”她恳求道，“至于晚宴女儿相信父亲和季大人能应对。但请父亲务必多加小心。”

    楚淮安看着女儿坚定的目光，知她心意已决，也知道她确有才能，叹了口气：“罢了。你去可以，但必须听从季远安安排，绝不可擅自行事。若遇危险，立刻撤离，明白吗？”

    “女儿明白！”

    次日一早，天刚蒙蒙亮。
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